Non dire niente non significa non avere niente da dire: quello che la ricerca conferma su linguaggio e intelligenza nell’autismo

Chi lavora ogni giorno con bambini autistici lo sa benissimo: il silenzio non è assenza. Dietro un bambino che non parla c’è spesso un mondo interiore ricco, una comprensione che supera di gran lunga quello che riesce ad esprimere. Non è una scoperta — è una certezza clinica. Eppure, nel 2023, un gruppo di ricercatori dell’Università di Boston ha dovuto studiarlo, misurarlo e pubblicarlo su una rivista scientifica per farlo diventare ufficiale. Perché fuori dai nostri studi, quella certezza non è ancora arrivata ovunque.

Una ricerca che dice quello che già sappiamo — e per questo è necessaria

Yanru Chen e colleghi del Center for Autism Research Excellence di Boston hanno analizzato i dati di quasi 1.600 bambini e adolescenti autistici con scarse competenze verbali. La domanda era semplice: un bambino che parla poco — o non parla affatto — capisce quello che gli si dice?

La risposta, per chi lavora in questo campo, è quasi banale: spesso sì, molto di più di quanto le sue parole lascino intuire. Ma la ricerca ha il merito di metterci un numero sopra. 1 bambino su 4 tra quelli minimamente verbali mostra competenze di comprensione significativamente superiori a quelle espressive. In altre parole: capisce molto più di quanto riesce a dire.

Abilità motorie e sociali: i ponti verso la parola

Lo studio ha rivelato anche un secondo dato molto utile per chi progetta interventi: i bambini con migliori abilità motorie e sociali avevano maggiori probabilità di comprendere il linguaggio parlato, anche in assenza di produzione verbale. Non è un caso. Il movimento, la coordinazione, l’attenzione condivisa — tutto questo fa parte di un sistema integrato di sviluppo che non si può isolare dalla parola.

È un’altra conferma di qualcosa che vediamo in clinica: lavorare sul corpo, sul movimento, sulla relazione non è un percorso parallelo al linguaggio — è spesso la strada che ci porta fino a lui.

Una nota metodologica importante

La ricercatrice ha sottolineato un punto che vale la pena evidenziare: i report dei genitori si sono rivelati più utili delle misure standardizzate nel cogliere le variazioni linguistiche in questa popolazione. Non sorprende. I test standardizzati sono progettati per bambini che rispondono in modo convenzionale — e i bambini autistici non verbali spesso non rientrano in quel profilo.

È una critica implicita agli strumenti valutativi tradizionali: se usi un metro progettato per misurare altro, rischi di non vedere quello che hai davanti. E sottovalutare un bambino non è un errore neutro — ha conseguenze reali sugli interventi che gli vengono offerti.

Cosa cambia, in pratica

Le raccomandazioni della ricercatrice Chen ai clinici e agli educatori sono chiare: semplificate il linguaggio che usate, ma non semplificate le aspettative sull’intelligenza del bambino. Usate istruzioni brevi e dirette. Affiancate le parole con supporti visivi, dimostrazioni, gesti. Non perché il bambino non capisca — ma perché così capisce meglio.

C’è una differenza sottile ma fondamentale tra parlare a un bambino come se non capisse, e parlargli in modo che capisca di più. Il primo approccio impoverisce la relazione. Il secondo la apre.

Connie Kasari, presidente eletta della International Society for Autism Research, ha commentato lo studio con parole che vale la pena ricordare: per troppo tempo i bambini minimamente verbali sono stati esclusi dalla ricerca perché non comunicavano in modo convenzionale. È una forma di discriminazione. E una perdita — per loro, e per la nostra comprensione dell’autismo.