Il ponte tra i due emisferi, e cosa succede a chi nasce senza

🧠 Dentro il cervello — Neuroanatomia e neurofisiologia per tutti

Una delle strategie più antiche della neuroscienza per capire a cosa serve una struttura del cervello è osservare cosa succede quando quella struttura manca. È ciò che accadde con il celebre paziente H.M., quando la rimozione chirurgica dell’ippocampo rivelò la natura frammentata della memoria. Questa volta la struttura mancante non è stata rimossa: in circa una persona su quattromila, semplicemente, non si è mai formata. Parliamo del corpo calloso — il grande ponte di fibre nervose che collega i due emisferi del cervello — e di cosa impariamo sulla sua funzione osservando chi, fin dalla nascita, ne è privo.

Il fascio di fibre più grande del cervello

Il corpo calloso è la più grande struttura di sostanza bianca dell’intero cervello: un fascio arcuato composto da circa duecento milioni di assoni, che attraversa la linea mediana collegando la corteccia dell’emisfero destro con quella dell’emisfero sinistro. Non è un’unica autostrada indifferenziata, ma una struttura organizzata topograficamente: la sua parte anteriore, chiamata ginocchio, collega prevalentemente le regioni frontali; il corpo centrale collega le aree motorie e sensoriali; la parte posteriore, lo splenio, collega le regioni parietali, temporali e occipitali coinvolte nella visione e nel linguaggio. Si forma nella prima metà della gravidanza: le prime fibre attraversano la linea mediana intorno alla dodicesima settimana e la forma di base è completa verso la diciottesima-ventesima — una finestra delicata, in cui diversi fattori genetici e ambientali possono interferire con la sua formazione.

Un esperimento naturale: nascere senza

In circa 1 caso su 4.000 il corpo calloso non si forma, parzialmente o completamente — una condizione chiamata agenesia del corpo calloso.

Quello che rende questa condizione così istruttiva, dal punto di vista neuroscientifico, è il contrasto con un fenomeno per certi versi opposto: la callosotomia, l’intervento chirurgico con cui, a partire dagli anni Sessanta, veniva reciso il corpo calloso di alcuni pazienti adulti con epilessia gravissima e farmacoresistente per impedire che le crisi si propagassero da un emisfero all’altro. Fu proprio lo studio di questi pazienti — noti come pazienti “a cervello diviso” — a rendere celebri Roger Sperry e Michael Gazzaniga, che dimostrarono quanto i due emisferi, una volta scollegati chirurgicamente in età adulta, potessero arrivare a percepire, elaborare e persino rispondere in modo sorprendentemente indipendente l’uno dall’altro.

Ci si aspetterebbe che chi nasce senza corpo calloso mostri sintomi simili, o persino più marcati, di chi lo perde chirurgicamente da adulto. I dati raccontano invece una storia diversa e più interessante: le persone con agenesia congenita del corpo calloso tendono a mostrare un quadro clinico nettamente più lieve rispetto ai pazienti sottoposti a callosotomia in età adulta. Alcuni casi di agenesia isolata restano addirittura sostanzialmente asintomatici, scoperti per caso durante un’indagine di imaging eseguita per altri motivi.

Il filo che continua

Dopo aver conosciuto, nel capitolo precedente, il ruolo nascosto degli astrociti nella costruzione delle sinapsi, con il corpo calloso ci spostiamo su una scala completamente diversa: non più il singolo contatto tra due cellule, ma l’autostrada che permette a interi emisferi di lavorare come un’unica mente coordinata. E ancora una volta impariamo qualcosa di importante proprio da un’assenza — la conferma che, in neuroscienza, capire cosa manca è spesso il modo più diretto per capire a cosa serviva. Nei prossimi capitoli continueremo a spostare la lente, da una struttura all’altra.